Chương 3: Huyền Thoại Đã Qua

Sáng sớm hôm sau, Hầu Thắng Bắc dậy sớm, theo lệ thường đi thỉnh an ông bà.

Ông ngoại cười hiền từ, bảo hôm nay không cần sang bên phụ mẫu thỉnh an nữa, điều này đúng ý Hầu Thắng Bắc. Sau khi gặp phụ thân vào tối hôm qua, nỗi nhớ nhung trong lòng cũng vơi đi phần nào, hơn nữa có thể tránh mặt được một lúc là một lúc, cậu sợ bị phụ thân túm lại kiểm tra bài vở.

Ăn sáng xong xuôi, Hầu Thắng Bắc đi lo liệu bữa sáng cho con ngựa lùn của mình.

Bữa tối đã có gia nhân lo liệu, còn bữa sáng và dắt ngựa đi d散 bộ sau bữa ăn luôn là do cậu tự tay làm lấy. Bởi vì phụ thân đã dạy, chỉ có bỏ thời gian chăm sóc, thì ngựa mới có thể tạo dựng tình cảm với chủ nhân. Ngựa và chủ nhân có tình cảm sâu đậm, thì khi thấy chủ nhân gặp nguy hiểm, mới liều mình cứu giúp. Nói xong phụ thân còn bổ sung một câu, con người kỳ thực cũng vậy.

Hầu Thắng Bắc cho ngựa ăn xong, dắt đến bờ sông trước cửa, định cho ngựa uống nước và tắm rửa. Nhưng lại nhìn thấy một người đang vùng vẫy dưới sông, một người khác đang dựa vào gốc cây xem, chẳng phải là Chu Văn Dục và Trần Bá Tiên sao?

Chỉ thấy người dưới sông ngửa mặt lên trời, bụng úp xuống nước, hai chân đạp nước, thỉnh thoảng hai tay khua nhẹ một cái là đã có thể tiến về phía trước một khoảng lớn. So với người bình thường bơi theo kiểu thông thường còn nhanh hơn rất nhiều.

Giữa tháng chạp nước lạnh, nhưng Chu Văn Dục lại bơi rất thoải mái. Ông ta trông như thể sau gáy mọc mắt, lại giống như dựa vào làn da dày thịt béo, không hề sợ va vào đá ngầm dưới nước, thoạt nhìn cứ như có thể bơi một hơi mấy dặm. Hầu Thắng Bắc từ nhỏ đã nghịch nước ở bờ sông, khả năng bơi lội hơn hẳn bạn bè cùng trang lứa, nhưng vẫn phải tự thán phục không bằng.

May mà cậu vẫn còn biết lễ nghi, cúi người chào Trần Bá Tiên đang đứng trên bờ: “Chủ công đêm qua nghỉ ngơi có ngon giấc không, đã dùng điểm tâm chưa ạ?”

Trần Bá Tiên ngạc nhiên: “Ngươi cũng gọi ta là chủ công?”

Thực ra Hầu Thắng Bắc cũng không biết nên xưng hô như thế nào cho phải.

Theo như chế độ võ quan mười phẩm hai mươi tư ban, một trăm hai mươi lăm hiệu tướng quân, thì Chấn Viễn tướng quân thuộc ban thứ mười ba, ở vị trí trung bình.

Hầu Thắng Bắc chỉ biết tứ tướng quân Trấn, Vệ, Phiêu Kỵ, Xa Kỵ của hai mươi tư ban, tứ tướng quân Trung, Chinh của hai mươi ba ban, bát tướng quân Trấn của hai mươi hai ban, bát tướng quân An của hai mươi mốt ban, tứ tướng quân Bình, Dực của hai mươi ban, vân vân, những chức quan lớn nhất của võ tướng, bây giờ còn mở rộng ra đến mười bốn ban, hai trăm bốn mươi hiệu tướng quân, sao cậu có thể nhớ hết được mấy chức quan lặt vặt như Chấn Viễn tướng quân chứ.

Còn về quan văn thì chia làm cửu phẩm thập bát ban, chức Thái thú chỉ thuộc ban mười trở xuống, cũng chỉ là chức quan trung bình mà thôi. Nam triều có hai mươi ba châu ba trăm năm mươi quận, quận Cao Yếu xếp hạng bao nhiêu cơ chứ?

Nghĩ vậy, vị chủ công mà phụ thân và Tiểu thúc đầu quân cho, hình như cũng chẳng phải nhân vật tầm cỡ gì cho cam.

May mà Hầu Thắng Bắc nhanh trí, giả vờ thản nhiên nói: “Phụ thân con đã đầu quân cho ngài, thì đương nhiên toàn bộ Hầu gia đều là thuộc hạ của ngài, tiểu tử con cũng nên gọi ngài là chủ công mới phải.”

Trần Bá Tiên thấy một đứa trẻ con mà cố tỏ ra người lớn như vậy, liền cố tình nghiêm mặt hỏi: “Nói cũng có lý. Vậy xin hỏi tiểu công tử năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Sinh năm Đại Đồng thứ bảy, mấy hôm nữa là sang năm mới, tròn mười tuổi.”

“Ra là vậy.” Trần Bá Tiên trầm ngâm suy nghĩ, hình như không nhớ ra nhà ai có con cái sinh năm đó. Chỉ đành nói sang chuyện khác: “Vậy là tuổi Dậu, nhỏ hơn con trai ta - Trần Xương bốn tuổi, nó tuổi Tỵ.”

Trần Bá Tiên nhớ lại năm đứa trẻ này chào đời, là năm mà hào phú Giao Châu Lý Bí nổi loạn, đánh đuổi Giao Châu thứ sử - Vũ Lâm hầu Tiêu Tư do triều đình phái đến, thanh thế rất lớn, tự xưng là Việt Đế.

Tân Châu thứ sử Lư Tử Hùng, cũng chính là vị Lư đô đốc mà Chu Văn Dục đã nhắc đến, cùng với Cao Châu thứ sử Tôn Cảo được lệnh thảo phạt, dưới sự chỉ huy của Quảng Châu thứ sử Tiêu Anh và Giao Châu thứ sử Tiêu Tư.

Lúc bấy giờ là mùa xuân cỏ cây đâm chồi nảy lộc, bệnh dịch hoành hành, quân đội vừa mới đến Hợp Phố thì binh lính nhiễm bệnh chết rất nhiều, chưa đánh đã tan tác. Lư Tử Hùng và Tôn Cảo rút lui về Quảng Châu bị Tiêu Anh và Tiêu Tư dâng tấu hặc tội, bị kết tội chết. Sau đó mới xảy ra chuyện Đỗ Tăng Minh và Chu Văn Dục xúi giục dân chúng vây đánh thành Quảng Châu, để giải oan cho Lư Tử Hùng và Tôn Cảo.

Tuy rằng Tiêu Anh đã làm ra chuyện như vậy, nhưng lại là ân nhân của ông. Năm đó ông đang giữ chức Giao Châu tư mã, đã bình định được cuộc nổi loạn, thu phục Chu Văn Dục và Đỗ Tăng Minh. Sau đó ông đã đích thân dẫn quân đi thuyền vượt biển, tránh đường bộ đầy rẫy bệnh dịch, đến Giao Châu thảo phạt Lý Bí.Biển rộng mênh mông, sống chết khó đoán, trước khi lên đường, ông đã gửi gắm người bạn thân là Thẩm Giác đưa vợ là Chương thị cùng con trai Trần Xương về quê nhà ở Ngô Hưng. Năm đó Trần Xương chưa đến mười tuổi, cũng tầm tuổi đứa trẻ trước mặt.

Trần Bá Tiên thở dài, thôi không nghĩ ngợi nữa.

Bản thân ông bận rộn với việc quân việc nước, ít có cơ hội nói chuyện với con trai Trần Xương, nên cũng không biết cách trò chuyện với trẻ con. May mà trước mắt có một thuộc hạ trung thành có thể ứng phó, thế là ông chỉ tay xuống sông nói: “Văn Dục tuổi Sửu, năm ngươi bằng tuổi này, đã bơi giỏi lắm rồi. Nghe nói lúc nhỏ chơi đùa cùng lũ trẻ, không ai sánh bằng.”

“Chủ công gọi ta?” Chu Văn Dục ở dưới sông bỗng chốc nhảy lên cao năm sáu thước, lộn một vòng đáp xuống bờ.

“Không có gì.” Trần Bá Tiên xua tay, đột nhiên lại nghĩ ra một chủ đề để nói chuyện: “Văn Dục từng có thời gian ở dưới trướng của Trần Khánh Chi, nghe nói quan hệ của hai người rất tốt.”

“Trần Khánh Chi, vị chiến thần của triều đình chúng ta sao? Là vị Trần Khánh Chi mà ‘Danh sư đại tướng bất tự lao, thiên binh vạn mã tị bạch bào’ đó sao?”

Quả nhiên câu nói này đã khơi dậy hứng thú của Hầu Thắng Bắc.

Gã hung tợn kia vậy mà từng gặp qua Trần Khánh Chi, vị chiến thần nổi danh trăm năm nay.

Chẳng lẽ ông ta là một trong bảy ngàn bạch bào quân năm đó?

Hầu Thắng Bắc bỗng nhiên cảm thấy Chu Văn Dục trông cũng không đến nỗi hung dữ nữa. Không đúng, phải là tướng mạo như vậy, bảy ngàn người như vậy, mới có thể tạo nên kỳ tích đánh bại ba mươi vạn quân địch, công phá ba mươi hai tòa thành trì, chiến đấu bốn mươi bảy trận toàn thắng.

Nhưng rất nhanh sau đó, cậu đã thất vọng.

“Lão tử theo Trần Khánh Chi là chuyện của mười ba năm trước rồi. Không phải bạch bào quân gì hết, cũng may mà không phải, đám người đó đều chết hết rồi.”

Chu Văn Dục lau nước trên người, thuận tay nhặt một cọng cỏ ngậm vào miệng.

“Nếu như đám người đó ai cũng biết bơi như lão tử, có lẽ đã có thể sống sót thêm vài người, theo lão già đó quay về.”

“Người mà lão tử đi theo, không phải là chiến thần bất bại, cũng không phải là thần tướng vô địch. Mà là một lão già thất bại thảm hại, toàn quân bị diệt. Chỉ là một lão già bình thường mà thôi.”

Chu Văn Dục nhổ cọng cỏ trong miệng ra, như muốn nhổ hết cả sự u uất trong lòng.

Hầu Thắng Bắc không khỏi cảm thấy xót xa. Một vị chiến thần trăm trận trăm thắng, dù gặp khó khăn gì cũng có thể vượt qua, dù gặp nguy hiểm gì cũng có thể hóa giải, vậy mà lại phải nếm trải thất bại thảm hại, toàn quân bị diệt, thì trong lòng sẽ tuyệt vọng đến mức nào, sự tự tin sẽ bị đả kích đến nhường nào?

Thiếu niên Hầu Thắng Bắc không thể nào tưởng tượng ra được cảnh tượng đó, nếu đổi lại là cậu, chắc chắn cậu sẽ suy sụp hoàn toàn, không gượng dậy nổi nữa.

Có lẽ phần lớn mọi người trên thế giới này đều sẽ như vậy.

Cậu dường như nhìn thấy chút hi vọng, bèn hỏi: “Chu thúc, kể cho con nghe về Trần Khánh Chi mà thúc đã gặp được.”

Trần Bá Tiên cũng rất hứng thú với chủ đề này, thế là ba người tìm một bãi cỏ ngồi xuống nói chuyện.

Ánh nắng ấm áp chiếu xuống, Chu Văn Dục chậm rãi nhớ lại chuyện năm xưa:

Nghĩa phụ của ta là Chu Hợi và Trần Khánh Chi là đồng hương, quan hệ của hai người vẫn luôn rất tốt. Trần Khánh Chi dâng tấu xin cho nghĩa phụ làm tiền quân quân chủ, ta cũng được đi theo làm một tiểu quan dưới trướng ông ấy.

Đó là chuyện của mười ba năm trước, lúc đó Trần Khánh Chi đã già rồi, hơn năm mươi tuổi, chắc cũng tầm tuổi ông ngoại con.

Nhưng mà ông ta vốn dĩ xuất thân muộn màng, hơn bốn mươi tuổi mới bắt đầu dẫn binh đánh trận. Sức khỏe rất yếu, đi vài bước là ho khan. Không thể cưỡi ngựa, huống chi là bắn cung, bình thường chỉ có thể chống gậy mà đi.

Ngoại hình thì cũng không có gì đặc biệt, trông rất yếu đuối. Nhưng ánh mắt nhìn người thì rất đặc biệt, không phải kiểu uy nghiêm, lườm một cái là toát ra sát khí, ví dụ như chủ công nhà con.

Đúng, chính là như vậy. Chủ công, xin ngài đừng có lườm ta nữa được không?

Bị Trần Khánh Chi nhìn vào, cảm giác như đang được ngâm mình trong nước ấm, rất thoải mái. Lần đó nghĩa phụ ta tử trận, ta bị thương chín chỗ, suýt nữa thì mất mạng. Ông ta cứ nhìn ta như vậy, không phải thương hại, cũng không phải áy náy.

Mẹ kiếp, chính là ông ta chỉ cho nghĩa phụ và ta năm trăm người, đi chiêu an mấy ngàn người Man. Người Man muốn bắt cóc nghĩa phụ để đầu quân cho Bắc triều, bị chúng ta phát hiện, trong vòng một ngày giao chiến hơn mười lần.

Nghĩa phụ tử trận, ta cướp được thi thể của ông ấy, liều mạng mở đường máu chạy trốn. Thế mà Trần Khánh Chi lại tỏ ra như không liên quan gì đến mình, cứ nhìn chằm chằm vào thi thể nghĩa phụ, nhìn ta, không nói một lời an ủi nào.

Nhưng kỳ lạ là, nghĩa phụ chết vì mệnh lệnh của ông ta, vậy mà ta lại không hề có chút oán hận nào. Vết thương trên người ta lúc đó vẫn còn đang chảy máu, nhỏ tong tong xuống sàn nhà, ông ta cũng không thèm quan tâm.

Bị ông ta nhìn một lúc, dường như vết thương cũng không còn đau nữa, chắc là tê liệt rồi.

Ta nghĩ, cho dù là con ếch sống, bị ông ta dùng ánh mắt như nước ấm đó nhìn, chắc cũng bị luộc chín luôn.

Dù sao thì trên vai người đàn ông này đang gánh vác trọng trách Đô đốc chư hầu, Nam ti, Bắc ti, Tây Dự Châu, Dự Châu các quân sự. Cả một tuyến phòng thủ dài dằng dặc của Nam triều, ông ta trấn giữ tuyến đầu, ngày ngày đối mặt với mười vạn thiết kỵ và mãnh tướng của quân địch ở phía bắc, còn phải đấu đá, tranh giành quyền lực với đám lão cáo già xảo quyệt ở hậu phương.

Chỉ cần sơ suất một chút, là có thể mất một tòa thành, một quận, mất đi tính mạng của mấy vạn binh lính, mấy chục vạn dân chúng. Chỉ cần đi sai một bước, là có thể dẫn đến thảm cảnh thất bại thảm hại, không thể cứu vãn nổi.

Làm gì có ai có thể gánh vác áp lực lớn như vậy, có thể đảm bảo mọi quyết định của mình đều đúng đắn?

Cho dù có sai sót một hai lần, chết vài nghìn binh lính, thì cũng nên được tha thứ. Nhưng mà ngoài lần bắc phạt đó ra, chưa có trận đánh nào mà ông ta để chết quá một ngàn binh lính cả.

Hừ, lão già đó chính là với vẻ mặt lạnh nhạt như vậy, biến vùng biên cương thành bức tường sắt. Lại còn có tâm trạng đi khai hoang, trồng trọt mấy ngàn mẫu ruộng.

Cũng từng giao chiến với quân Bắc triều vài lần, lão già đó tuy không có nhiều kỵ binh, vậy mà hình như đều giành chiến thắng. Nguyên, Nhĩ Chu, Vũ Văn, Hạ Bạt, Độc Cô, Cao, gần như tất cả các họ lớn của Bắc triều đều từng giao chiến với lão già đó, nhưng chẳng ai chiếm được chút lợi thế nào.

Như tên phản tặc Hầu Cảnh lần này, năm đầu tiên ta theo lão già đó, Hầu Cảnh đã dẫn theo bảy vạn quân, đánh chiếm được vùng Hoài Dương, tiến đánh xuống phía nam. Lão già đó dẫn quân ra nghênh chiến, Hoàng thượng sợ ông ta ít quân, không thắng nổi, kết quả là viện quân còn chưa kịp đến nơi, thì ông ta đã đánh thắng rồi.

Đánh cho quân giặc bỏ chạy toán loạn, vứt bỏ hết lương thực, ta cũng không biết trận đó ông ta thắng kiểu gì. Lực lượng mà ông ta có thể sử dụng, chắc còn chưa bằng một nửa quân của Hầu Cảnh.

Lão già đó đánh trận có một đặc điểm, đó là thắng lợi một cách khó hiểu, người ngoài không ai hiểu nổi.

Ví dụ như trong binh pháp có nói công thành là hạ sách, vậy mà ông ta chỉ với vài ngàn quân, lại dám đánh úp từng tòa thành một, hơn nữa còn không mất nhiều binh lính.

Lại ví dụ như trong binh pháp có nói hành quân năm mươi dặm để tranh giành lợi thế, là sẽ khiến cho tướng lĩnh bị đánh bại. Vậy mà lão già đó lại thích hành quân thần tốc, có thể tập trung toàn bộ binh lực, ngay lập tức khai chiến, đánh úp khiến đối phương trở tay không kịp. Theo ta thấy, đó không phải binh pháp, mà là yêu thuật gì đó…

Ánh nắng chan hòa, chiếu rọi khắp vùng đất Lĩnh Nam. Gió nhẹ lay động cành lá, như đang lắng nghe câu chuyện truyền kỳ.

Tiếc là cho dù là truyền kỳ thần kỳ đến đâu, thì cũng có lúc kết thúc.

“Sau đó thì sao?”

Hầu Thắng Bắc nghe đến say mê, “Ông ấy thế nào rồi?”

“Chết rồi, chết từ mười năm trước rồi. Không biết là chết vì bệnh hay chết vì làm việc quá sức, sức khỏe vốn đã yếu, lại còn phải lo lắng nhiều việc như vậy, nên chết sớm cũng phải.”

“Cái gì? Lúc lâm chung ông ấy có nói gì không? Làm sao ta biết được, cho dù có bí kíp binh pháp gì, ông ta cũng không thể nào nói cho ta biết. Đứa nhỏ này đừng có suy nghĩ lung tung.”

Năm đó sau khi ta dưỡng thương xong, đã xin được đưa thi thể nghĩa phụ về quê nhà an táng. Lão già đó còn khen ta nghĩa khí, tặng rất nhiều đồ tùy táng quý giá.

Ngươi nói xem, người này lúc còn sống sao không đối xử tốt với người khác một chút. Lão già đó keo kiệt lắm, chẳng thấy ban thưởng gì cho nghĩa phụ ta, chỉ cho một chức quan nhỏ bé, mấy năm trời cũng chẳng được thăng quan.

Đến lúc có nhiệm vụ nguy hiểm, thì lại không chút do dự mà giao cho người đồng hương của mình. Đợi đến khi nghĩa phụ ta chết rồi, thì lại tự móc tiền túi ra mua đồ tùy táng. Người ta chết rồi, cho dù có nhiều đồ tùy táng đến đâu thì có ích lợi gì chứ?

Haiz, cách nghĩ của lão già đó thật sự khác người thường, thật khó hiểu. Ba năm sau, lão già đó cũng chết, không biết ông ta và nghĩa phụ ta gặp nhau dưới suối vàng, thì hai người sẽ nói chuyện gì với nhau đây.

“Câu nói nào mà lão già đó thường xuyên nhắc đến, khiến ngươi ấn tượng sâu sắc? Đứa nhỏ này sao lắm chuyện vậy, lão già đó bình thường rất ít nói. Để ta nghĩ xem, hình như có một câu, ông ta rất hay lẩm bẩm.”

Hầu Thắng Bắc vểnh tai lên nghe, câu nói mà chiến thần thường xuyên nhắc đến, chắc chắn là có hàm ý sâu xa.

Trần Bá Tiên lúc này cũng không nhịn được muốn nghe thử. Chỉ nghe thấy Chu Văn Dục cố gắng bắt chước giọng điệu của vị huyền thoại đã khuất, chậm rãi nói:

“Trong binh pháp có viết: Nước chỉ có thể ngăn cách, không thể nào tiêu diệt được. Thật nực cười.”

Tôn Tử binh pháp cũng là một trong những bài tập phải học thuộc lòng của Hầu Thắng Bắc. Cậu rất nhanh đã hiểu được tâm trạng của vị chiến thần khi nói ra câu nói này.

Đúng vậy, ai nói nước lũ chỉ có thể ngăn cách, không thể nào tiêu diệt được chứ?

Chẳng phải bảy ngàn bạch bào quân đã bị dòng nước lũ cuồn cuộn của sông Dĩnh Thủy nhấn chìm hay sao.

Bảy ngàn người do chính tay ông ta huấn luyện, trải qua bao nhiêu nguy hiểm đều có thể toàn mạng trở về, vậy mà chỉ vì một mệnh lệnh, đã biến mất trong dòng nước lũ.

Nỗi tự trách sâu sắc, hóa thành sự nghi ngờ đối với binh pháp của người xưa, hóa thành sự dằn vặt bản thân vì không thể lĩnh hội được hết tinh túy trong đó.

Hầu Thắng Bắc biết, trên đời này sẽ không có ai làm tốt hơn ông ta nữa. Nhưng cậu cũng biết, một khi đã bước chân lên chiến trường, kết quả mới là tất cả.

Nếu như là cậu dẫn quân, trước mặt là đường cùng, phía sau là quân địch truy đuổi, thì phải làm sao đây?

Liệu cậu có thể tìm ra được con đường sống trong muôn vàn khó khăn, như ông ta năm xưa hay không?

May mà, cậu bây giờ vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi. Phải đợi đến rất lâu rất lâu nữa, cậu mới phải tự mình trả lời câu hỏi này…